三棱镜的原理：因为同一种介质对各种单色光的折射率不同，所以通过三棱镜时，各单色光的偏折角不同。因此，白色光通过三棱镜会将各单色光分开，形成红.橙.黄.绿.蓝.靛.紫七种色光即色散。
光学上将横截面为三角形的透明体叫做三棱镜，它是由透明材料作成的截面呈三角形的光学仪器，属于色散棱镜的一种，能够使复色光在通过棱镜时发生色散。
阳光是复色光，有红橙黄绿蓝靛紫这些不同频率的光。这些对于同一介质的折射率不同，所以一束光进入三棱镜后，发生偏转角度不同的折射（光的折射定律：入射角的正弦正比于折射角的正弦，比例系数为折射率），所以原本一个方向前进的光束就会被分解成按偏转角度顺序排列的光带了。（偏转角=折射角-入射角，上述情况下个频率光的入射角都相同。）
折射率取决于光的在介质中的速率，间接取决于光的频率。光的频率越大，波长越小，在介质中的衰减的速率越大，在介质中的速率越小，折射率就越大。